En la vida se llegan a presentar situaciones complejas y difíciles de superar, unas más que otras. El football americano, como parte de la vida, tiene retos que, desde afuera, parecen imposibles de lograr. Tal fue el caso de los Broncos de 1986, que se encontraron en un momento en el que todo parecía perdido.

Temporada 1986: triunfos y caídas de los Broncos

Tras un inicio de temporada en que ganaron seis juegos consecutivos, vino la primera derrota en la semana 7. Después de otro par de victorias en las semanas 8 y 9, alternaron una derrota y una victoria hasta la última semana de la campaña.

Con un récord de once ganados por cinco derrotas, los Broncos se llevaron el campeonato de la División AFC West y, con ello, su pase a los playoffs. En aquel entonces avanzaban a la postemporada los campeones de las tres divisiones existentes por cada conferencia, junto a los dos mejores segundos lugares, para enfrentarse entre sí en la ronda de comodines, tras la cual, el ganador enfrentaría al mejor sembrado.

Las once victorias de los Broncos no fueron suficientes para quedar como el mejor sembrado de la Conferencia Americana debido a que Cleveland terminó con doce ganados. Los Broncos, al vencer a New England en temporada regular, tenían a favor el criterio de desempate y el derecho a ocupar antes que ellos el segundo lugar de la conferencia, así como la obligación de enfrentarlos directamente en Denver.

El 4 de enero de 1987, los Broncos ganaron su duelo por 22-17 ante New England para avanzar a la Final de Conferencia, a llevarse a cabo en Cleveland después de que este equipo despachara a New York. El número 1 contra el número 2 de la Conferencia Americana se verían las caras para conocer el representante en el Super Bowl XXI.

Final épica en la "Perrera Municipal"

Uno de los estadios más hostiles hacia los visitantes en aquellos tiempos era el Lakefront Stadium, también conocido como Estadio Municipal de Cleveland, , aunque coloquialmente de le denominaba, muy apropiadamente, la 'Perrera Municipal'. Esto era debido a que los aficionados estaban colocados muy cerca del terreno de juego y podían generar tanto ruido que era un problema para el rival en turno. Aunado a esto, uno de los jugadores menos queridos de Cleveland era, precisamente, John Elway.

El clima era frío. Justo al momento del kickoff, el termómetro marcaba 31 grados Fahrenheit, en el terreno negativo de los grados Celsius, y el césped estaba tan sólido como una piedra. Si a eso le sumamos que Cleveland era el mejor equipo de la conferencia, el escenario era el más adverso para los Broncos rumbo al Super Bowl.

Los locales comenzaron ganado con una anotación Herman Fontenot a pase de Bernie Kosar. En el segundo cuarto, los Broncos anotarían los primeros puntos por vía de un gol de campo de Rick Karlis, para después conseguir la primera anotación y tomar ventaja de tres puntos. Para el descanso, el juego se fue empatado a 10 puntos.

En el tercer cuarto, los Broncos tomaron de nuevo la ventaja con gol de campo, pero volverían a ser alcanzados en el último periodo. El 13-13 pintaba para un buen final de juego, pero el equipo de Marty Schottenheimer consiguió ventaja de siete con un pase de 48 yardas de Kosar para Brian Brennan, y dejando 5 minutos y 43 segundos en el reloj.

En ese momento, el estadio estalló de euforia. Todos los fanáticos sentían cerca el viaje a Pasadena, California, para ver a su equipo jugar por primera vez un Super Bowl. El panorama para los Broncos estaba peor que nunca. Muchos factores estaban en su contra, y más cuando ocurrió una catástrofe en el siguiente kickoff.

Mark Moseley pateó de salida, una patada corta que botó en la yarda 15 de los Broncos. El balón pasó de largo de Ken Bell, el regresador de patadas de Denver, que tuvo que recogerlo cerca de la zona de anotación. Al ver tan cerca de él a los jugadores de Cleveland, decidió simplemente cubrir el balón para evitar perderlo.

Así, los Broncos comenzarían la serie ofensiva del potencial empate entre sus propias yardas 1 y 2.

John Elway estelariza "The Drive"

Más de 98 yardas necesitaban los Broncos para alcanzar el tiempo extra. Un momento en el que propios y extraños pensaban que la Final de Conferencia estaba decidida. Bueno, casi todos, menos el gran John Elway, que confiaba en sí mismo y sus compañeros para conseguir la hazaña en terreno hostil y condiciones adversas.

Primera jugada: pase dentro de su propia zona de anotación para Sammy Winder y avanzar 5 yardas. ¡Faltan 93 yardas!

Segunda jugada: acarreo de Winder para 3 yardas. Piden tiempo fuera. ¡Faltan 90 yardas!

Tercera jugada: Winder consigue 2 yardas. Los árbitros solicitan medir el spot del balón con las cadenas. Primero y diez con 4:11 en el reloj. ¡Faltan 88 yardas!

Cuarta jugada: tres yardas más Winder por tierra. ¡Faltan 85 yardas!

Quinta jugada: Elway escapa de la presión para conseguir 11 yardas por tierra. Otro primero y diez. ¡Faltan 74 yardas!

Sexta jugada: jugada grande para los Broncos. Elway conecta con Steve Sewell para avanzar 22 yardas. ¡Faltan 52 yardas!

Séptima jugada: con menos de 2:10 en el reloj, Elway envía el pase a Steve Watson para avanzar 12 yardas y entrar a territorio de Cleveland. Pausa de los 2 minutos. ¡Faltan 40 yardas!

Octava jugada: pase profundo, incompleto. Iba dirigido a Vance Johnson. Se detiene el reloj.

Novena jugada: con 1:52 en el reloj. Elway es capturado por Dave Puzzuoli en un intento de pase. Pierden 8 yardas. Tiempo fuera de los Broncos y les resta uno. ¡Faltan 48 yardas!

Décima jugada: el centro largo del balón roza a Watson, quien estaba en movimiento. ¿Una catástrofe? ¡No! Elway rescata el balón y lanza un pase a Mark Jackon para conseguir 20 yardas. ¡Faltan 28!

Décimoprimera jugada: pase incompleto de Elway para Watson. Quedan 1:19 en el reloj.

Décimosegunda jugada: pase pantalla con Sewell para 14 yardas. ¡Faltan 14!

Décimotercera jugada: pase largo de Elway buscando a Watson en la zona de anotación, pero fue incompleto. Quedan 49 segundos.

Décimocuarta jugada: Elway ve nuevamente la oportunidad de correr y avanza 9 yardas. ¡Faltan 5 yardas!

Décimoquinta jugada: Elway da unos pasos hacia atrás, mira la ventana entre los defensivos y lanza el pase, con toda la fuerza de su brazo, para encontrar en la zona de anotación a Jackson. ¡Los Broncos anotan! Con el punto extra, empatan el juego a 20 puntos y lo envían a tiempo suplementario.

Heróico desenlace

Los Browns ganaron el volado y, de nuevo, todo parecía escrito. Pero no: la defensiva de los Broncos los detuvo en tres jugadas.

John Elway aún guardaba magia, al convertir una tercera oportunidad y 12 con un pase largo a Watson, acercando al equipo para el gol de campo del triunfo. Tres jugadas después, vendría Rick Karlis, que con su pie descalzo daría el triunfo a los Broncos a 33 yardas de distancia, y con ello, el pase para el segundo Super Bowl en la historia de la Franquicia.

Habrá muchas series ofensivas o drives, como se les conoce en el football americano, Sin embargo, solo hay una conocido como The Drive y fue posible gracias a la magia del Gran John Elway y el resto de los jugadores que lo hicieron posible. Todos tenemos ese momento en nuestras vidas en el que debemos tomar el balón en la yarda 2 y llevarlo al otro lado ante muchas adversidades.

Nada es imposible, y lo demostró "The Duke".